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宣化古城的南城门名为“昌平门”,城门上有一座城楼名为“拱极楼”。拱极楼是一座重檐歇山布瓦式建筑,上下两层通高14米,建在九米多高的连城墩台上。下有南北走向券洞,北与清远、镇朔二楼成一轴线。明成化年称“著耕楼”,清同治年间改称拱极楼,意为“拱卫神京,保卫北方边境,阻挡外来侵略”。
拱极楼系宣化城防建筑的一部分,外有月城、瓮城和关城,是宣化城门中唯一有关城(现在仅存一座城楼)的城楼。宣府城垣自建成之日至今,先后进行过十几次大小维修,就每个时期的财力、物力、材料、工艺而言,每进行一次修缮都会有程度不同的变化。据县志记载,清雍正十二年,宣府知府吕守曾详请拨藩库银两重建四座城楼,又添建四座角楼,这足以说明以前的城楼已破损不堪或坍塌无存,而现在的拱极楼是始建于明永乐年间,重建于清雍正年间,但其仍保留了原有的建筑风格。1989年国家拨专款重修拱极楼,也基本保持了它的原貌。
拱极楼,1982年被河北省人民政府定为重点文物保护单位,政府对它的保护高度重视,1999年国庆前夕还拨专款进行了油饰彩绘,使其以崭新的面貌迎接南来北往的客人。